Tijdens een heldere donkere nacht is een vage lichtboog te zien in de nachthemel die veel van de bekendste sterrenbeelden kruist. We noemen deze lichte strook De Melkweg. Wat we zien is een soort

'schijf' in het sterrenstelsel waartoe de zon en alle andere sterren in de hemel behoren. De Melkweg doorkruist de Zwaan ( Cygnus ) , Perseus en Cassiopea in het noordelijke halfrond en Centaurus,

het Zuidenkruis en Boogschutter (Sagittarius) in het zuidelijk halfrond. Wanneer je door een verrekijker of telescoop naar de Melkweg kijkt, zie je dat hij is opgebouwd uit talloze sterren die schijnbaar dicht tegen elkaar aan liggen. We noemen ons sterrenstelsel ook wel het melkwegstelsel. Het is een spiraalvormig stelsel met armen die met sterren zijn bezaaid en vanuit een dichte bundel sterren in het centrum uitwaaieren.